Le mot baccalauréat vient de la racine latine bacca laurea, qui signifie "couronne de lauriers".
Cet ornement traditionnel apporte la gloire à celui qui la reçoit. Marie-Odile Mergnac, auteure d'une Histoire du baccalauréat (Editions Archives et Culture, 2008) explique : "Au Moyen Age, le bachelier était un apprenti chevalier."
Il faut attendre le XIIIe siècle, pour voir apparaître les premières mentions du mot “bachelier”. A l'époque de la création de l'université de Paris, il désigne les diplômés en théologie et en arts.
Pour le linguiste Maurice Tournier, la naissance officielle du terme baccalauréat revient au roi François Ier (1494-1547), qui sous ce nom fonde le nouvel ordre de chevalerie universitaire réservé "aux hommes de lettres et de sciences méritants".
Le premier diplôme nommé baccalauréat est créé en 1808 par Napoléon.
